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La costituzione, la diffusione, il riconoscimento dei settlements negli Stati Uniti, dall'ultimo decennio del XIX secolo in avanti, fu parte di un intervento sociale riformatore coerente con il periodo progressista e di una reazione al degrado urbano e a condizioni lavorative, abitative e sanitarie deteriorate delle quali facevano le spese quotidianamente soprattutto gli immigrati. Il movimento dei settlements intese reagire a più livelli a questo complesso di elementi, restituendo in generale a quegli individui, e tra loro ai bambini e agli adolescenti, un contesto esistenziale migliore e strutture in grado di mettere in discussione, per esempio attraverso il gioco, la formazione, le attività individuali, quella realtà. Quel movimento, del quale Addams, Woods e Mead furono esponenti di primo piano, acquisì un ruolo rilevante nello sviluppo dell'indagine e della ricerca sociale su quel contesto, conoscenza che era premessa di ogni intervento filantropico e di assistenza, ma anche elemento costituente del più generale processo riformatore.
